Acabamos de ver cómo la teoría de los NMS aporta algunas conceptualizaciones importantes sobre el tipo de acción y de contexto «postindustrial» de numerosos MS, aunque no de todos ni con igual validez en todas los rasgos que señala. Después se han discutido las características específicas que se han atribuido a los MSU, especialmente por parte de la teoría de Castells en sus distintas etapas de elaboración, mostrando sus aspectos más débiles (su análisis de los efectos de los movimientos, las relaciones de éstos con contextos relevantes y las relaciones y redes de poder internas a los movimientos). Pues bien, esas reflexiones críticas pueden ayudar a reformular una teoría de los MS y, sobre todo, son de ayuda aquí para entender un caso concreto de MSU como se verá más adelante. Sin embargo, en esta misma línea de orígenes conceptuales cabe apuntar una cuestión importante más, con frecuencia relegada a un segundo plano: las relaciones entre la observación sociológica y los propios MS observados.

En este sentido, la obra de Touraine ya hace años que apuntó con clarividencia muchos de estos problemas. Fue uno de los autores pioneros en proponer una teoría «conflictualista» y, al mismo tiempo, «culturalista» de los NMS, y también influyó poderosamente en la evolución de las ideas de Castells hacia un mayor descentramiento de su estructuralismo marxista originario (trabajaron juntos en el mismo centro de investigación durante una década). Pero probablemente fue su heterodoxia metodológica en el estudio de los MS lo que menos seguimiento consiguió dentro de todas las corrientes teóricas. Su «intervención sociológica» aportaba el conocimiento sociológico, en forma de hipótesis, a las personas activistas en los MS, catalizando procesos de interrelación mutua. A partir de los numerosos estudios que avalaron los resultados de esos procesos, la metodología fue ampliamente discutida, pero casi no obtuvo réplicas comparativas en el mundo occidental, excepto dentro del círculo de investigación más cercano al propio Touraine. En efecto, no son pocos los problemas que tiene su concepción metodológica, pero creo que tiene también indudables virtudes que conviene subrayar explícita y simultaneamente para valorar en qué medida es posible una «intervención sociológica» en los estudios empíricos que expongo posteriormente.